अध्याय 3 अनपेक्षित समाचार

उसकी आवाज़ शांत और स्थिर थी—उसमें एक अजीब-सी आज़ादी का एहसास था, जिसे वह खुद भी अभी पूरी तरह समझ नहीं पाई थी।

कैरन की आँखें अविश्वास से फैल गईं।

ऑस्टिन ने झटके से सिर घुमाया; उसकी गहरी काली आँखें उसे भेदती चली गईं। एला की वह डरावनी-सी संयतता उसके सीने में अचानक एक खोखला दर्द छोड़ गई, जैसे कोई ज़रूरी चीज़ बेरहमी से उखाड़ ली गई हो।

काबू छूटने का यह अनजाना एहसास उसे खल गया। उसने जल्दी से उसे दबा दिया, और उसका दिमाग अपनी पुरानी नकारात्मकता पर लौट आया। अब कौन-सी नई चाल चल रही है? दादी के सामने खुद को बेचारी दिखा रही है? पीछे हटने का नाटक?

“माँ, आपने सुना ना!” मार्गरेट बीच में उतावली होकर बोली, आँखों में जीत की चमक। “रेमंड परिवार के साम्राज्य को वारिस चाहिए! ये तलाक सबके लिए सबसे अच्छा है।”

एला ने कैरन की ओर हल्की, थकी हुई मुस्कान से देखा। “दादी, एक बात है जो आप नहीं जानतीं। जब मैं अठारह की थी, मैं बर्फ़ीले पहाड़ पर फँस गई थी… सख्त ठंड से मेरा शरीर बुरी तरह खराब हो गया था। मेरे कभी माँ बनने की संभावना लगभग शून्य है। वैसे भी मैं रेमंड परिवार को वारिस नहीं दे सकती।”

बर्फ़ीला पहाड़?

ऑस्टिन के चेहरे के भाव हल्के से बदल गए। यह दूसरी बार था जब उसने उस पहाड़ का ज़िक्र किया था, फिर भी उस खास बात की उसकी याद में चिढ़ाने वाली खाली जगह थी। अनायास वह उसे टोकने के लिए एक कदम आगे बढ़ा, मगर एला पहले ही मुँह मोड़ चुकी थी—उसकी नज़र से नज़र मिलाने से इंकार करते हुए।

“एला, तुम जो भी फैसला करोगी, मैं तुम्हारे साथ हूँ,” कैरन ने हार मानती-सी आह भरकर कहा और आँखें मूँद लीं। उसे पता था, एला ने ऑस्टिन से कितना प्यार किया था। अगर एला सच में अब छोड़ रही है, तो उसका टूट जाना पूरी तरह हो चुका होगा।

ऑस्टिन की तीखी, परखती नज़र को नज़रअंदाज़ करते हुए एला ने नर्मियत से कैरन का हाथ दबाया, उसे आराम करने को कहा, और बिना पीछे देखे बेडरूम से बाहर चली गई।

हवेली के बाहर खड़े होकर एला ने सिर पीछे टिकाया, ठंडी बारिश को अपने अनगिरे आँसुओं में घुलने दिया। उससे तलाक लेना ऐसा लग रहा था जैसे जंग लगे चाकू से अपने दिल का सबसे नर्म हिस्सा कुरेदकर निकाल रही हो। मगर सब खत्म हो चुका था।

पीछे से भारी कदमों की आहट आई।

ऑस्टिन उसके पास आकर रुका—उसका रौब ठंडा और खतरनाक था। “एला, जो भी चालबाज़ी का खेल तुम खेल रही हो, अभी बंद करो। कल रात मीडिया की वजह से जूडिथ इतनी डर गई कि लगभग इमरजेंसी तक पहुँच गई थी। ये नाटक छोड़ो। इससे मैं तुम्हें और ज़्यादा नफ़रत करने लगता हूँ।”

एला के सीने में अचानक घुटन-सी कस गई। उसके चौदह साल के समर्पण, उसके त्याग—सबको घटिया साज़िशें कह दिया गया, सिर्फ इसलिए कि जूडिथ ने दो नकली आँसू बहा दिए।

“इन पूरे चार सालों में,” उसने धीमे से पूछा, “क्या तुम्हारे दिल में मेरे लिए ज़रा-सी भी भावना कभी जगी?”

ऑस्टिन की आँखें सिमट गईं, उनमें तिरस्कार भर आया। वह चुप रहा—और उसकी चुप्पी ही सबसे बड़ा जवाब थी।

“अगर तुम चुपचाप काग़ज़ात पर दस्तख़त कर दोगी,” उसने ठंडे स्वर में कहा, “तो मैं तुम्हें टाउनहाउस और एक करोड़ डॉलर दूँगा। मैं नहीं चाहता कि लोग कहें कि मैंने तुम्हारे साथ बुरा सलूक किया।”

क्या उसे सचमुच लगता था कि पैसा उसके दिल का सौदा कर सकता है?

एला ने सिर हिला दिया, उसकी आँखें पूरी तरह बेजान थीं। “मुझे तुम्हारा पैसा नहीं चाहिए, ऑस्टिन। मुझे बस इससे बाहर निकलना है।”

उसे हैरानी में जड़वत खड़ा छोड़कर, एला आँधी-तूफ़ान में आगे बढ़ गई। उसने अपनी सबसे अच्छी दोस्त सारा को फ़ोन करने के लिए मोबाइल निकाला। लेकिन जैसे ही कॉल जुड़ी, अचानक तेज़ चक्कर का ज़बरदस्त झोंका उसे लगा। दुनिया घूमने लगी, और घना अँधेरा उसे पूरी तरह निगल गया।

...

जब एला को होश आया, तो नाक में दवाइयों की तीखी, सैनीटाइज़र जैसी गंध भर गई। वह अस्पताल के बिस्तर पर थी, बाँह में ड्रिप लगी हुई थी।

उसकी सबसे अच्छी दोस्त सारा भागती हुई पास आई, उसकी आँखें लाल थीं। “एला! तुमने तो मेरी जान ही निकाल दी! तुमने कॉल किया और फिर वहीं गिर पड़ीं। भगवान का शुक्र है मैं समय पर ढूँढ़ पाई।”

“क्... क्या हुआ?” एला ने भर्राए गले से बुदबुदाया। उसकी सेहत तो हमेशा ठीक रही थी—बस हड्डियों तक उतरती वह ठंडक अलग बात थी।

सारा जवाब दे पाती, उससे पहले ही एक महिला डॉक्टर हाथ में फ़ाइल लिए अंदर आ गई। उसके चेहरे पर गर्मजोशी भरी मुस्कान थी।

“मिस ब्रूक्स, आप थकान और ब्लड शुगर कम होने की वजह से बेहोश हो गई थीं, लेकिन एक अच्छी खबर है,” डॉक्टर ने खुशी से कहा। “बधाई हो। आप छह हफ्ते की गर्भवती हैं।”

एला की पुतलियाँ सिमट गईं। एक पल के लिए लगा जैसे दुनिया घूमना ही भूल गई हो।

“मैं... गर्भवती?”

उसका हाथ अनायास अपने सपाट पेट पर चला गया। वे फ़र्टिलिटी की गोलियाँ। वे रातें जब ऑस्टिन ने उसे बस एक पात्र की तरह बरता था। सचमुच असर हो गया था।

उसके होठों के कोनों पर कड़वी, विडंबनापूर्ण मुस्कान खिंच गई। वह इस बच्चे की कितने समय से चाहत कर रही थी—उम्मीद थी कि इससे ऑस्टिन का दिल उससे बँध जाएगा। लेकिन अब? अब तो उसने अभी-अभी तलाक़ के लिए हामी भरी थी।

अगर ऑस्टिन और मार्गरेट को इस बच्चे के बारे में पता चल गया, तो वे उसे इसे रखने ही नहीं देंगे। वे उसका बच्चा छीन लेंगे, उसे जुडिथ के हाथों में थमा देंगे ताकि वह रेमंड परिवार के वारिस की तरह उसे पाले, और एला को सड़क पर पटक देंगे।

नहीं, एला ने सोचा—उसका दुख उसी पल एक उग्र मातृत्व-स्वभाव में बदल गया। ऑस्टिन रेमंड, तुम अपने सच्चे प्यार के साथ रहने के लिए तलाक़ चाहते थे। तो फिर तुम्हें इस बच्चे के बारे में कभी पता नहीं चलेगा।

उसने सारा की ओर देखा, आवाज़ काँप रही थी, पर इरादा अटल था। “सारा... मुझे शहर छोड़ना है। अभी।”